Gel de ecografía y riesgo de infección: por qué el estéril importa en los procedimientos ecoguiados
El gel de ecografía parece el elemento más inocuo de una consulta. En una ecografía diagnóstica sobre piel sana lo es. Pero cuando la ecografía deja de servir solo para mirar y pasa a guiar una punción o una infiltración, ese gel cambia de papel: si no es estéril, puede ser la puerta por la que una bacteria entra en la zona de punción. La diferencia entre el gel para explorar y el gel para pinchar es pequeña en apariencia y grande en consecuencias.
Mirar no es lo mismo que pinchar
Pasar la sonda sobre la piel sana para ver un tendón o una articulación es un gesto sin riesgo: el gel solo hace de puente para el ultrasonido. La cosa cambia cuando esa misma ecografía guía una aguja. En una infiltración o una punción, la aguja atraviesa la piel, y con ella puede arrastrar lo que haya en la superficie. Si el gel no es estéril, deja de ser un simple medio de contacto y se convierte en un posible vehículo de bacterias hacia el interior. Por eso conviene distinguir el gel para explorar del gel para un procedimiento.
Un problema documentado, no teórico
Un brote de 119 infecciones por gel no estéril
Los CDC investigaron 119 infecciones invasivas por Burkholderia stabilis en 10 estados. El origen fue un gel de ecografía no estéril multiuso: el cultivo del producto todavía sin abrir dio positivo, y la secuenciación del genoma confirmó que la cepa del gel era la misma que la de los pacientes.
La contaminación venía de fábrica, no de la clínica, y terminó en la retirada nacional de todos los geles de ese fabricante. La investigación halló un patrón: se usaba gel no estéril para "ver" antes o durante procedimientos percutáneos y, si no se retira del todo de la piel, arrastra bacterias vivas hacia la zona de punción.
Hudson MJ, Park SC, Mathers A, et al. Outbreak of Burkholderia stabilis infections associated with contaminated nonsterile, multiuse ultrasound gel - 10 States, May-September 2021. MMWR Morb Mortal Wkly Rep. 2022;71(48):1517-1521. doi:10.15585/mmwr.mm7148a3
No es un caso aislado: 14 brotes en tres décadas
Una revisión sistemática recopiló 14 brotes publicados entre 1991 y 2021 ligados a gel de ecografía. La bacteriemia fue la presentación más frecuente, y en la mayoría la contaminación era intrínseca, del propio bote de gel.
Que el gel llegue contaminado de origen, y no por un descuido puntual de la consulta, es el dato que más obliga a usar producto estéril de un solo uso cuando después va a haber una punción. La bacteria implicada casi siempre pertenece al complejo Burkholderia cepacia, un microorganismo que sobrevive bien en medios acuosos.
Angrup A, Kanaujia R, Biswal M, Ray P. Systematic review of ultrasound gel associated Burkholderia cepacia complex outbreaks: clinical presentation, sources and control of outbreak. Am J Infect Control. 2022;50(11):1253-1257. doi:10.1016/j.ajic.2022.02.005
Cómo entra la bacteria
La misma bacteria, en el gel y en la sangre
En una unidad de cuidados intensivos, 14 pacientes desarrollaron bacteriemia por Burkholderia cepacia. El tipado molecular mostró un 95 % de coincidencia entre la bacteria de la sangre y la del gel usado para guiar la colocación de un catéter.
El mecanismo es sencillo: Burkholderia prospera en medios acuosos como el gel, resiste y se multiplica, y basta con que el gel no se retire por completo antes de la punción para arrastrarlo hacia dentro. Por eso el riesgo no está en explorar con ecografía, sino en atravesar con la aguja un gel que nunca debió estar en la zona de punción.
Abdelfattah R, Al-Jumaah S, Al-Qahtani A, Al-Thawadi S, Barron I, Al-Mofada S. Outbreak of Burkholderia cepacia bacteraemia in a tertiary care centre due to contaminated ultrasound probe gel. J Hosp Infect. 2018;98(3):289-294. doi:10.1016/j.jhin.2017.09.010
Qué pasa en las infiltraciones del aparato locomotor
En las infiltraciones ecoguiadas, protocolos dispares
Una revisión reunió 105 ensayos clínicos de infiltraciones ecoguiadas del aparato locomotor: en la mitad no se describía cómo se desinfectaba la piel, y en cerca de dos tercios no se detallaba la preparación de la sonda. Los efectos adversos graves fueron muy poco frecuentes.
Conviene no exagerar: la infección tras una infiltración ecoguiada es infrecuente. Pero la enorme variabilidad de protocolos, y lo poco que se documentan incluso en estudios publicados, es justo el motivo por el que esta técnica no se puede improvisar y merece una pauta cuidada en cada caso.
Alito A, de Sire A, Di Gesù M, et al. Impact of adequate disinfection techniques for ultrasound-guided injections in musculoskeletal rehabilitation: a scoping review. Diagnostics (Basel). 2025;15(7):933. doi:10.3390/diagnostics15070933
El estándar de buena práctica
Las guías coinciden: funda de sonda y gel estéril
Una revisión de 13 guías internacionales comprobó que, aunque se apoyan más en principios de control de infección que en ensayos de alta calidad, todas recomiendan lo mismo en los procedimientos percutáneos: funda de sonda y gel estéril.
El nivel exacto de desinfección de la sonda varía de una guía a otra, pero el punto de consenso no se discute: cuando la ecografía guía una punción, el gel es estéril y la sonda va cubierta. Es una recomendación basada en el sentido común del control de infección más que en grandes ensayos, algo esperable en un evento poco frecuente.
Peters N, Williamson F, Eley V. Ultrasound transducer disinfection for percutaneous procedures: a review of the evidence supporting guideline recommendations. Australas J Ultrasound Med. 2024;27(4):242-250. doi:10.1002/ajum.12408
El fallo suele estar en la práctica, no en la norma
Una auditoría en 16 servicios de urgencias midió un cumplimiento global de las normas de desinfección del 66 % (IC95% 62,8-69,1), con los errores de asepsia y el mal uso del gel entre los más frecuentes.
La diferencia entre una infiltración segura y otra evitablemente arriesgada está en detalles que el paciente no llega a ver. Que exista el estándar no basta: hay que aplicarlo, paso a paso, en cada procedimiento. Ahí es donde una técnica ordenada marca la diferencia.
Andolfo A, Maatoug R, Peiffer-Smadja N, Fayolle C, Blanckaert K. Emergency ward ultrasound: clinical audit on disinfection practices during routine and sterile examinations. Antimicrob Resist Infect Control. 2021;10(1):25. doi:10.1186/s13756-021-00896-w
Take-home
- En ecografía diagnóstica sobre piel sana, el gel corriente no plantea problema.
- En cualquier punción o infiltración ecoguiada, el gel debe ser estéril y de un solo uso: es la vía por la que la bacteria puede entrar.
- Los brotes documentados, incluido uno de 119 casos investigado por los CDC, proceden casi siempre de gel no estéril multiuso, a menudo contaminado de fábrica.
- La infección tras una infiltración del aparato locomotor es infrecuente, pero prevenible: depende de gel estéril monodosis, funda de sonda y técnica aséptica.
- Las guías coinciden en el estándar; cuando algo falla, casi nunca es por no conocerlo, sino por no aplicarlo.
En Avanza Salud lo hacemos con técnica estéril
En podología y en fisioterapia realizamos los procedimientos guiados por ecografía con el estándar que la evidencia respalda: gel estéril de un solo uso, desinfección de la sonda y de la piel, material fungible individual y técnica aséptica de principio a fin. La ecografía bien empleada hace la infiltración más precisa y más segura, no al revés. Si estás valorando un procedimiento ecoguiado, tanto en podología (por ejemplo, una infiltración de ácido hialurónico en el pie o el tobillo) como en fisioterapia (electrólisis percutánea y neuromodulación percutánea del aparato locomotor), te explicamos sin compromiso cómo lo realizamos y por qué cuidamos cada uno de estos pasos.